Les particules (pm) en suspension dans l'air recouvrent des poussières, des fumées, des suies, de la brume, du smog, etc. Leur taille varie entre 2 nanomètres et 100 microns. Quant aux particules d'origine naturelle (pollen, érosion, embruns marins, végétation...), elles sont 10 fois supérieures à celles générées par l'activité humaine (combustion, procédés industriels, vie domestique, usure de pneus et de freins, émissions à l'échappement…). Les particules des véhicules diesel sont constituées de micro-sphérules de carbone, d'un diamètre voisin de 0,05 micron, sur lesquelles se sont absorbés et condensés des hydrocarbures provenant du carburant et du lubrifiant. De l'eau et des sulfates sont également présents en surface. PSA Peugeot Citroën a lancé en première mondiale le filtre à particules sur la Peugeot 607 et l’étend progressivement à l’ensemble de ses gammes de véhicules.