Le catalyseur est un composé métallique, favorisant la transformation chimique des gaz d'échappement en éléments saturés. Le plomb est un poison pour le catalyseur dans la mesure où il se fixe de manière définitive sur les molécules métalliques de ce dernier, le rendant irréversiblement inopérant. D'où la nécessité de disposer d'essence sans plomb lorsque les niveaux de dépollution exigés impliquent la présence d'un pot catalytique sur les véhicules.